儿童文学的起始源头，并非源于印刷书籍之处，而是深深扎根于人类早期时候的口头传统里面，。
早期口头传统与印刷萌芽
在文字尚未出现之际，神话、传说以及寓言等故事依靠口耳相传的途径代代持续，这些内容涵盖了当时社会的价值观与生活智慧 。印刷术露面了，特别是15世纪时威廉·卡克斯顿于英国设立了首个印刷所，促使了囊括寓言和道德故事的书籍得以出版 。
然而，这一时期出版的书籍，没有形成专门针对儿童的独立文学体系。当时的书籍，主要是为了教育和规训，内容多是宗教教义、行为规范与道德训诫，其核心目的不是娱乐。这些作品，在形式和内容上，都没有将儿童看作拥有独特心理和兴趣的读者。
教育转向与娱乐开端
18世纪中期以前，儿童读物普遍有着强烈的说教色彩，其目的在于把儿童培育成符合社会规范的成年人。这种情形在18世纪中后期开始出现改变，约翰·纽伯瑞等人成了重要的推动者。
1744年，英国有个叫约翰·纽伯瑞的出版商，开创性地把娱乐元素引入儿童书籍，他出版的书籍有插图、游戏，还有轻松的故事，是明确以取悦儿童为目标来销售的，这一在商业与理念方面的成功，标志着儿童文学开始被当作一个独立领域，如今那个以他名字命名的纽伯瑞奖，依旧是英语世界重要的儿童文学奖项。
民间故事的搜集与整理
在19世纪初期的时候，欧洲兴起了一股搜集以及整理民间故事的热潮，这种情况给儿童文学提供了丰富的故事源头。德国方面格林兄弟在1812年出版了第一版的《儿童与家庭童话集》，其中收录了像《白雪公主》等这样的经典故事。
逐渐被视作适宜儿童阅读的文学作品的，是这些历经了文学润色的民间故事，它们传达出了民间的智慧以及文化方面的价值观。与此同，丹麦作家安徒生所创作的诸如《拇指姑娘》《海的女儿》等一类艺术童话，进一步把奇幻的想象跟个人情感融合到了一起，从而提高了儿童文学的文学水准。
维多利亚时代的文学突破
在19世纪中后期的时候，儿童文学于题材以及风格方面获得了明显显著的突破。刘易斯·卡罗尔在1865年出版了《爱丽丝漫游奇境记》，它完全摒弃抛弃掉了直接的道德说教，凭借借助纯粹的奇幻冒险以及逻辑游戏来吸引读者。
爱德华·李尔所创作的那部荒诞诗歌集《胡诌集》，凭借其毫无逻辑可言的幽默，吸引了各个不同年龄段的读者。与此同一时期，面向年龄稍微大一些读者的少年小说开始大量出现，像托马斯·休斯所著的《汤姆·布朗的求学时代》以及马克·吐温所写的《汤姆·索亚历险记》。
出版技术与插图艺术革新
19世纪的时候，印刷技术有了进步，插图技术也有了进步，这极大地改变了儿童书籍的面貌，随着彩色印刷技术不断发展，书籍中的插图从粗糙的黑白的木刻转变为精美的彩色的图画。
这些插图，不再只是文字的附属点缀了，而是变成叙事的重要组成部分，它能够活力十足地表达故事情节与氛围。到了19世纪末的时候，儿童书籍就已然发展成图文并茂的艺术品了，给读者带来了更为丰富的审美体验。
现代儿童文学的多元发展
步入二十世纪之后，儿童文学针对的主题朝着更为广泛以及深刻的方向转变，开始着手钻研战争、身份认同、社会问题等诸多极为复杂的议题，于此同时，作品所展现的体裁也得到了极大范围的丰富，其中包含了现实主义小说、奇幻文学、科普读物等多种不同的形式。
由于加强了国际交流，致使优秀的儿童文学作品在全球范围得以传播，不同文化的作品彼此产生影响。如今的儿童文学不光是关注娱乐还有教育，更加着重于培养儿童的批判性思维，以及同理心，还有对多元世界的理解。
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